6 - Le bâtiment circulaire de la rotonde
Le bâtiment le plus caractéristique d'un dépôt de
locomotives à vapeur, et maintenant de ce musée, est ce
grand hall circulaire, formant une longue salle, sur un
quart de cercle. C’est la rotonde que l’on appelle également
en Espagne "Cocherón". La rotonde était le centre du système
d'exploitation du dépôt. A Vilanova, elle est composée de
douze voies sur fosse, qui convergent toutes, vers la plaque
tournante. A l'origine, des cheminées étaient installées sur
le toit, pour laisser s'échapper la fumée des locomotives à
vapeur. Elles ont été supprimées lors de la rénovation de la
toiture du bâtiment.
L’organisation d’un dépôt de locomotives à vapeur nécessite
une excellente coordination entre les différentes
interventions à effectuer sur les locomotives. L’intérieur
de la rotonde est privilégié pour assurer les petites
opérations de maintenance, comme le graissage des bielles,
le nettoyage courant, mais aussi, pour effectuer la chauffe
des locomotives, avec l’allumage du foyer, afin d’obtenir la
pression de vapeur suffisante pour sa mise en circulation. A
l’extérieur de la rotonde, le dépôt dispose de chantiers
spécialisés pour charger le charbon et l’eau, et ajouter du
sable pour améliorer l’adhérence des machines sur le rail.
Pour les opérations de maintenance plus importantes,
nécessitant par exemple le levage de la locomotive, certains
centres disposent d’un atelier. Un dépôt de locomotives peut
employer jusqu’à 900 personnes, et le personnel
administratif doit veiller à programmer tous les agents,
afin d’assurer l’ensemble des services, aussi bien ceux de
la traction des trains, que ceux affecter aux diverses
fonctions techniques du dépôt. Dans l’histoire des chemins
de fer, on retiendra le couple « mécanicien-chauffeur »,
affecté l’un et l’autre à une locomotive, qui prendront en
charge durant plusieurs années.
Malgré la construction de nombreux dépôts par les compagnies
de chemin de fer, ils ont pratiquement tous disparu
aujourd'hui du paysage ferroviaire. A Vilanova, la dernière
réhabilitation a été effectuée en 2012 et des travaux plus
conséquents sont toujours en attente. Parallèlement, un
projet de couverture de toutes les voies du dépôt est en
étude : une réalisation qui permettra de protéger ainsi
l’ensemble des véhicules historiques conservés au Musée..
